化学的前処理のうち吸光光度分析にとって本質的な発色反応は、その反応機構により、酸化、キレート生成、イオン会合、付加、塩生成、ヘテロポリ酸生成とその還元などに分けられます。これらのうちキレート生成を利用するものが大部分で、（図2・7）は、構造別に分類したキレート性発色試薬の例です。 　定量分析に用いられる発色反応に関して望まれる条件は、以下のような条件です。

• 鋭敏（sensitive）であること。
• 選択的（selective）または特異的（specific）な反応、すなわちできる限り目的成分とだけ反応すること。
• 反応が速やかに起こり、pH、温度、試薬濃度、共存物質の影響が小さいこと。
• 呈色が長時間安定なこと。
• 呈色化学種がLambert-Beerの法則に従うこと。
• 発色試薬自身安定で入手しやすく、なるべく試薬自身が呈色していないこと。

　発色試薬はきわめて多いのですが、上記の条件でこれらのすべてを満足するものはほとんどなく、液性の調節、妨害物質の分離、またはマスキングをすることで個々の化学種の分析を行います。